Random Encounter - 우연한 만남

레스터는 한가한 틈을 이용해 트와일라이트 시티 본토Twilight City Mainland(약칭 본토)의 언덕길로 드라이브를 하러 나왔다. 말이 언덕이지 거의 산중턱이나 되는 높이였기에 빌딩의 숲을 제외하면 도시의 풍경을 한 눈에 내려다볼 수 있었다. 레스터는 산중턱에 있는 휴게소 주차장에 차를 세우고 걸어나와 근처의 난간에 기대서서 쑤시는 다리를 폈다. 평소에도 사무실에 구겨지듯이 앉아 있는데다 드라이브랍시고 운전석에 앉아 있으니 아픈 게 당연했다. 그나마 서서히 저무는 햇빛을 받아 빛나는 건물들과 높은 곳에서 부는 서늘한 바람을 맞으니 한결 편안해졌다. 하지만 그것도 잠시, 레스터는 한숨을 지으며 고개를 떨궜다.

"젠장, 뭐라도 써야 하는데..."

지금까지 몸담았던 연재처(The Headliners 참고)가 마피아가 한바탕 난리를 치는 바람에 날아가 버려서, 레스터는 새로운 연재처를 찾아야 했다. 하지만 무슨 이야기를 써야 할지도 모른다는 더 큰 문제가 남아 있었다. 아무리 문을 두들긴들 제출할 원고가 없는데 무슨 소용이 있겠는가. 레스터는 난간에 기대서 멍하니 앞을 보다가 참지 못하고 소리를 질렀다.

"망할, 모르겠다고!!"

"뭐가 말인가?"

"네?!"

Random Encounter: Aaron Silverman

별안간 누군가가 옆에서 말을 걸어서 레스터는 화들짝 놀랐다. 공공장소에서 소리를 질렀으니 누군가 뭐라 할 줄은 알았지만, 전혀 예상치 못하게 나지막한 목소리라는 게 더욱 놀라웠다. 그 남자는 계속 레스터를 쳐다보며 말했다.

"젊은 나이에 그렇게 고민하면 폭삭 늙어. 나처럼."

그는 보란 듯이 모자를 벗고 백발 더벅머리를 보여주더니 벅벅 긁으며 킬킬 웃었다. 레스터는 질색하며 가려고 했지만 막상 매몰차게 뿌리치진 못했다. 그는 얼굴부터 행색까지 전부 추레해 보였지만, 그렇다고 어디서나 볼 수 있는 노숙자에게선 느껴지지 않는 묘한 무언가가 있었다. 그는 다시 모자를 쓰고는 레스터처럼 난간에 기대며 물었다.

"왜, 안 좋은 일이라도 있나?"

"개인적인 일이라서요."

대부분의 사람들이 사용하는, '꺼져 달라'의 완곡한 표현이었다. 하지만 추레한 남자는 묵묵히 고개만 끄덕일 뿐 자리를 뜨진 않았다. 레스터가 어색한 침묵을 이기지 못하고 먼저 자리를 뜨려는 순간, 그 추레한 남자가 입을 열었다.

"나도 개인적인 일이 있는데."

"그래서요?"

"결정하질 못하겠어."

"그거 다행이네요. 선택지라도 있으니."

레스터는 부러움과 질투를 반반 섞어서 대답했다. 뭘 어떻게 해야 하는지 전혀 길이 보이지 않는 자신보단 확실히 나았으니까.

"만나는 게 좋을지, 안 만나는 게 좋을지."

"누구길래 그래요?"

문득 흥미를 느낀 레스터가 물어봤다. 먼저 다가와서 얘기를 하는 걸 보니 자신처럼 숨기진 않을 모양이었다.

"여자친구."

"호오."

뭐, 노숙자라고 사랑하지 말라는 법은 없으니까. 하지만 그 남자는 딱히 누구라도 상관없는 듯 레스터가 아닌 먼 산을 보며 이야기했다.

"여자친구'였'지... 지금은 안 사귀니까. 벌써 10년인가? 남들처럼 서로 사랑하고 지냈지. 적어도 나는 진심이었어."

"그 말은..."

"그래, 그녀는 아니었지. 나라도 그랬을 거야. 먹고 살기 힘들어지면 자기부터 챙기는 게 인지상정이니까."

"그래서 차였나요?"

"차였어. 꾸역꾸역 벌어놓은 돈까지 다 뺏기고."

"그건 도둑질이잖아요!"

"그렇지. 하지만 이상하게 쫓아갈 마음이 들지 않더라고. 그냥, 묘했어. 분명히 화는 나는데, 쫓아가고 싶지는 않았어."

"다들 그런 걸 '사랑'이라고 부르더군요. 이거나 먹고 떨어지라는 연민일 수도 있지만."

레스터는 그를 배려하는 차원에서 정신승리란 표현은 쓰지 않았다. 남자는 동의하는 듯 쓴웃음을 지었다.

"그럴지도 모르겠군. 그런데 우연히도 최근에 소식을 들었는데, 그 훔쳐간 돈으로 잘 사는 듯 싶다가 그새 다시 망했다고 하더군."

"사필귀정이네요."

"뭐라고?"

남자가 되묻자 레스터가 괜히 아는 척을 했나 싶어서 부연설명을 했다.

"뿌린 대로 거둔다고요."

"그럴지도 모르지. 하지만 그 이야기를 들어도 기분이 썩 좋진 않았어. 뭐 나도 알아, 이상한 거. 보통은 막 통캐하다고 여기지?"

"그렇죠."

레스터는 통'쾌'라고 고쳐주려다 넘어갔다.

"하지만 나도 어느 순간부터는 불공평하다고 생각했다네. 나만 사랑인지 연민인지 모를 감정을 품고 계속 기다리기가 뭐했으니까. 그래서 이참에 그녀를 찾아가서 얘기를 들어볼까 했던 거야."

"왜 내 돈을 들고 튀었냐고요?"

"그것도 있지만, 그냥 얘기해보고 싶어. 나만 그렇게 생각했던 건지, 나를 사랑하기는 했던 건지."

"가 보시는 게 좋을 것 같은데요, 그렇게 궁금하시면."

그제서야 그 남자는 레스터를 돌아보고 말했다.

"차가 없어서."

"아."

레스터는 애런Aaron이라고 뒤늦게 이름을 밝힌 남자를 태우고, 그의 '전' 여자친구가 살고 있다는 집으로 향했다. 도시 외곽에 있는 허름한 상가에서도 가장 변두리에 있는 작은 매춘굴이었다. 레스터는 애런을 돌아보았다.

"여기 확실해요?"

"확실해."

"굳이 만날 필요가 있을까 싶은데-"

"아니, 만나야겠어."

애런은 아까와 달리 단호한 표정을 짓고 말했다.

"실례가 안 된다면, 같이 가 주겠나?"

"딱히 뭐... 원하신다면야."

그는 이미 그 결과를 알고 있었지만 혼자서 감당할 용기가 나지 않는 모양이었다. 그래서 레스터는 애런의 생각을 눈치채고 동행했다. 아론이 매춘굴의 문을 두드리려는데 갑자기 안에서 유리가 깨지는 소리가 들렸다.

"당장 돈 벌어오라고 했잖아!"

"나더러 어쩌라고!"

"그 몸은 장식이냐!"

남녀가 다투는 소리가 나더니 현관문이 벌컥 열렸고, 레스터와 애런의 사이로 이불만 걸친 나체의 여자가 달려나왔다. 의외의 상황이라 모두가 얼어붙은 사이, 그녀가 먼저 황급히 웃음을 짓더니 말했다.

"안녕하세요! 두 분이신가요? 갑자기 이런 꼴을 보이게 되어서 죄송-"

"펄Pearl?"

애런이 그녀의 이름을 불렀다.

"누구세요? 절 아세요?"

"나야, 애런. 10년 전의-"

애런의 말은 뺨을 맞는 바람에 끊기고 말았다. 예상치 못한 힘에 애런이 휘청거렸지만 펄은 쉴새없이 악담을 퍼부었다.

"너는 왜 이제 나타나서 X랄이야! 그 때도 도움이 안 되더니! 왜 나같은 여자 주변에는 이런 새X들만 꼬이는지!"

"너야말로 왜 밖에 나가서 지X인데!"

매춘굴 안에서 아까 펄과 싸운 듯한 남자의 목소리가 들리자, 펄은 애런을 놔두고 다시 집 안으로 들어갔다. 그리고 다시 유리 깨지는 소리와 온갖 욕설이 들려오는 사이, 레스터는 애런을 데리고 차로 돌아왔다.

"괜찮아요?"

"...괜찮아."

애런은 예상했다는 듯 덤덤했다. 애런은 아직도 싸우는 소리가 가득한 매춘굴을 한참 지켜보더니 말했다.

"부탁 하나만 더 해도 될까?"

"뭐죠?"

"집으로 데려다 주게."

"네, 가서 쉬시죠."

레스터는 이제 창문을 뚫고 나오는 가재도구가 날아올까 싶어서 얼른 차를 몰았다.

애런이 집이라고 한 곳 근처에 도착했을 땐 이미 해가 지고 어둠이 드리워진 상태였다.

"고마워. 그리고 미안하군, 다짜고짜 이것저것 시켜서."

애런이 감사를 표했지만 레스터는 마다했다.

"뭐... 됐습니다. 고생은 그 쪽이 다 하셨는데요, 뭐."

"아니... 나도 예상했다네. 이 정도일 줄은 몰랐지만."

"오늘은 그냥 똥 밟았다 치세요. 그나저나... 여기인가요?"

레스터는 애런의 말대로 차를 길가에 세우다가 놀랐다. 애런이 가란 대로 가다보니 어느새 고급 주택가에 와 있었기 때문이었다. 레스터가 계속 놀라는 사이 애런이 차에서 내리자, 건물 안에서 누군가가 달려나왔다.

"아니, 사장님! 그 몰골로 대체 어딜 다녀오신 거에요? 그리고 그 뺨자국은?!"

"별 거 아냐. 그냥 소풍 다녀왔어."

"장난치지 마세요!"

젊은 하녀가 진심으로 걱정하는 듯 법석을 떨자 애런은 그녀를 바라보다 피식 웃었다.

"왜, 왜 그러세요? 제가 무슨 실수라도...?"

"아냐, 그냥. 고마워서."

애런은 몸둘 바를 모르는 하녀를 놔두고 레스터에게 말했다.

"오늘 정말 고마웠네. 이건 콜택시 비용이라 하고 받아두게."

"아... 감사합니다. 실례지만, 성함이...?"

"이 분을 모르세요? '은빛 황제'라 불리는-"

"됐어, 그만 가지."

애런은 하녀를 데리고 들어가다가 레스터를 돌아보며 웃었다. 어려운 고민을 하나 해결했다는 듯 후련한 웃음이었다.

[ 오피니언 프라임 (4월 21일) ]

독자 투고란 - "악착같이 사세요"

저는 하루살이같이 날품팔이로 먹고 사는 여자입니다. 제 인생은 어디서부터 꼬인 건지 모르겠어요. 이래뵈도 젊었을 때는 남자가 많이 꼬였는데 지금은 정말 하루하루가 지옥같네요. 그나마 애인 하나 잘 만나서 살아가나 싶었는데 제 전재산을 갖고 튀더라고요! 평생을 같이 살아가자고 입을 털 때는 언제고! 요즘 남자들은 다 이렇다니까요! 그나마 지금은 (후략) //

[ 오피니언 프라임 (같은 날짜) ]

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주소 : 트랜지스터 고속도로 근처 러스트 벨트 빌리지Rust Belt Village 2240번지

(추가 에피소드 1화 完)

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도저히 글이 안 써져서, 중간중간에 문법이나 전개에서 문제가 있는 줄 알면서도 완성을 목표로 하고 써 나갔습니다. 단편도 이렇게 애를 먹을 정도면 확실히 제가 필력이 죽었네요. 중간중간에 '이게 아닌데' 하고 지운 게 몇 번인지... 건강 상태를 떠나서 정말 진도가 안 나가네요. (의미없는 내용으로 분량을 채우려고 한 것일 수도 있지만.) 차라리 본 작품은 확실히 연재 중단을 하고 다른 작품의 팬픽을 쓰면서 휴식기라도 가져야 하나 싶습니다.