그 미군이 점점 나빠지고 있다는 건 그렇게 좋은 말로 들리지는 않아요.

미군 내에서도 이것을 파악하고 있겠죠, 그런데 그 불을 끄질 못한다는 것은 참 안타까운 일이 아닐 수 없겠어요...

흔히 하는 말로 미국의 항공전력은 1위가 미 공군, 2위가 미 해군, 3위가 속칭 비행기무덤이라 부르는 퇴역기체 보관소라고 할 정도로 압도적이고, 심지어 미 해병대 항공단조차도 보유항공기가 1,000대를 넘을 정도로 대규모라서 걱정이 없어 보입니다. 하지만 그게 방심해도 된다는 의미는 전혀 아니고, 이라크전, 아프간전, IS격퇴전 등을 수행하면서 막대한 전비를 지출한 결과 기자재의 적정수준 유지는 한없이 밀려버리게 되어 이렇게 장래가 걱정된 수준으로 전락했습니다.

미 공군 내에서는 경리장교 출신자를 대장으로 승진시키는 등의 특단의 조치를 취하긴 했는데 근본적인 대책은 안 되는 모양입니다. 그나마 좀 다행인 점은, F-35의 숱한 문제점이 사안에 따라서는 안정화되는 것이지요.

개인적으로는, 미 해군의 행보가 그나마 좀 나았다고 보고 있습니다. 미 해군 또한 F-35를 도입하지만(정확히는 함재사양의 C형), 미 공군처럼 기존의 다목적 전투기를 모두 F-35로 대체하는 무리수를 쓰기 보다는 현행의 주력전투기 F/A-18E/F 수퍼호넷 및 EA-18G 그라울러 전력을 충실히 유지하면서 보조적으로 F-35 도입을 확대하여 전력공백을 최소화하는 방향으로 가고 있다 보니, 저는 미 공군이 미 해군의 방식을 벤치마킹하는 쪽이 좋았다고 봅니다.

[2020년 12월 16일 추가]

미 공군의 F-15E 스트라이크 이글의 보수를 위해, 사우디아라비아 공군의 F-15S 업그레이드 과정에서 나온 잉여주익을 미 공군이 매입하여 최우선순위의 업그레이드계획에 투입하기로 하였습니다. 보잉에서 신규발주하기에는 비용도 비용이지만 일단 최대 5년까지 기다려야 하는 문제가 있다 보니 이렇게 차선책을 택한 것 같습니다. F-15S는 1996년에서 1998년 사이에 생산된 기체로, 미 공군의 F-15E가 1985년에서 2001년 사이에 생산된 것을 감안한다면 후기도입분에 상당하고 그래서 이번에 사우디아라비아에서 발생한 잉여물자인 기존의 날개를 미 공군용 기체의 업그레이드에 충당하는 편이 비용 대 효과면에서 크게 유리할 것 같습니다.

이 코멘트는 아래의 기사를 토대로 작성되었습니다.

Air Force F-15E Strike Eagles Are Getting Replacement Wings Ripped Off Saudi F-15S Jets (2020년 12월 11일 The Drive, 영어)

[2021년 12월 17일 추가]

미 공군에서 노후항공기의 퇴역에 박차를 가하고 있습니다.

당장 내년에는 E-8 조인트스타즈(Joint STARS) 지상정찰용 항공기의 퇴역이 시작됩니다. 16대가 운용중에 있는 E-8 중에서 2022년 안에 1/4 분량의 4대가 9월까지 퇴역하고 승무원은 다른 직렬로 전환될 예정입니다.

현재의 E-8은 이미 1990년에 단종된 보잉 707 여객기에 기반하는 것으로서 기체수명은 물론 유지비도 폭증하고 있어서 비용에의 압박을 많이 받는 미 공군으로서는 이러한 대형 기체를 퇴역시키고 보다 작고 경제적이면서 고성능을 발휘할 수 있는 기종으로의 이행을 할 수밖에 없어 보입니다. 이미 운용중인 봄바르디어 글로벌 익스프레스 기반의 E-11같은.

이하의 보도를 참조하시면 되겠습니다.

The Air Force is ready to retire four E-8C Joint STARS jets in 2022 (2021년 12월 24일 AirForce Times, 영어)

[2022년 1월 8일 추가]

미 공군의 가변익 전략폭격기 B-1은 새로이 개발되는 B-21이 취역할 때까지 현역으로 남아 있다가 이후에 퇴역할 것임이 밝혀졌습니다.

현재 노스롭 그루먼에서 5대가 제작중인 B-21은 2020년대 중엽이 되어서야 배치될 것으로 보이고 그때까지는 현재 45대 규모로 유지중인 B-1이 현역에 남아있을 것으로 예측됩니다.

이미 2021년중에 17대의 B-1이 퇴역하였고 B-2 또한 2030년대에는 퇴역하여 그 이후의 미 공군의 전략폭격기는 B-52와 B-21의 2계통으로 통합될 예정에 있습니다.

이하의 기사를 참고해 보셔도 좋습니다.

Air Force would keep B-1 bombers until B-21s arrive, under NDAA (2021년 12월 11일 DefenseNews, 영어)

[2022년 4월 12일 추가]

미 공군의 노후항공기 퇴역계획이 상당히 과감하게 이루어질 전망입니다.

2023회계연도중에 퇴역시킬 항공기는 이하와 같습니다.

유인항공기의 경우 A-10 근접지원공격기 21대, F-22 스텔스전투기 블록30형 33대, E-3 조기경보기 15대, E-8 조인트스타즈 지상지휘플랫폼 8대, C-130H 전술수송기 12대, T-1 훈련기(수량 불특정), KC-135 공중급유기 13대를 퇴역시키고 무인항공기의 경우 MQ-9 100대를 타 정부기관으로 이전시킬 것이 복안으로 나타나 있습니다.

추가도입 항공기의 규모는 적습니다.

F-35 스텔스전투기 33대, F-15EX 전투기 24대, B-21 스텔스폭격기(수량 불특정, 저율생산 개시), KC-46 공중급유기 15대, HH-60W 수색구난헬리콥터 113대, MH-139 특수전용 헬리콥터 5대입니다. 그리고 F-15EX의 도입에 따라 1979년에서 1985년에 걸쳐 미 공군에서 도입하여 운용중인 F-15C/D는 2026회계연도내에, 즉 2025년 10월 1일에서 2026년 9월 30일 사이에 전량퇴역합니다.

상세한 사항은 이하의 보도에서 읽으실 수 있습니다.

Air Force Would Reduce Fleet by 250 Old Aircraft, Bring on 82-plus New Ones (2022년 3월 28일 Air Force Magazine, 영어)

[2022년 5월 4일 추가]

미 공군이 386개 비행대 유지전략을 포기할 것으로 보입니다.

2018년에 공개된 이 목표에 대해서 프랭크 켄달(Frank Kendall, 1949년생) 공군장관은 공군의 질적 향상에 더욱 중점을 두고 있고 그것이 억지력 유지에 기여한다고 발언했습니다.

이전의 공군장관 헤더 윌슨(Heather Wilson, 1960년생) 및 데이비드 골드파인(David L. Goldfein, 1959년생) 전 공군참모총장이 추진한 312개에서 386개로의 비행대 증강계획은 계속 유지되지 않고 질적 향상 및 보다 혁신적인 방향으로 흘러갈 것이 전망됩니다. 그것이 드러나는 것이 B-21 폭격기 및 차세대 공중우세기 및 그 항공기들을 지원하는 시스템이라든지, 현재 미 공군의 조기경보기인 E-3을 보다 저렴하면서 유능한 작은 플랫폼인 E-7로 대체하는 방안 등입니다.

이하의 보도에서 더 많은 것을 읽어보실 수 있습니다.

Kendall: USAF to Discard 386-Squadrons Goal, Skip Demo Phase for New Autonomous Aircraft (2022년 5월 2일 Air Force Magazine, 영어)

[2022년 12월 13일 추가]

미 의회에서 A-10 근접지원공격기의 퇴역을 승인할 것으로 보입니다. A-10의 퇴역규모는 21대로 알려져 있습니다. 그러나 의회가 미 공군측의 42대 규모의 A-10 감축을 신청한 데에 대해서는 거부하였다 보니 A-10은 앞으로도 상당기간 현역에 머물러 있을 것으로 예상되고 있습니다. 2023년중에 퇴역하는 A-10은 같은 수의 F-16으로 대체됩니다.

한편으로 F-35 스텔스전투기, EC-37B 전자전기, E-7 공중조기경보기, HH-60W 구난헬리콥터 등에 대한 추가도입은 가속됩니다.

이하의 언론보도를 참조하시길 바랍니다.

Congress would approve A-10 retirements, more F-35s in defense bill (2022년 12월 8일 Defense News, 영어)

[2022년 12월 24일 추가]

미 공군의 스텔스 전략폭격기인 B-2 20대 전부가 비행금지조치를 당했습니다. 이것은 결함이 발견될 때까지 무기한 유지됩니다. 이것은 지난 12월 10일 미주리주 화이트맨 공군기지에서 B-2 1대가 기기고장으로 비상착륙하면서 경미한 화재피해를 입은 것에 기인한 것입니다. 불은 현장에서 진압되었고 부상자는 없습니다. 현재 문제가 조사중에 있습니다.

올해 상반기에는 랜딩기어의 노후화 문제를 겪었고 하반기에는 비행중 예기치 않은 고장에 착륙직후 화염이 발생하는 피해까지 입는 등 여러모로 미 공군의 전략자산이 시달리고 있습니다.

이에 대해서는 보도 2건을 소개하겠습니다.

Old, weak landing gear springs led to a B-2’s $10M skid off the runway (2022년 3월 18일 AirForce Times, 영어)

B-2 nuclear bomber fleet grounded amid search for safety defects (2022년 12월 20일 AirForce Times, 영어)