마라톤은 여러모로 상징적인 의미가 깊습니다.

스포츠 그 자체로 보자면 하계올림픽의 마지막은 남자마라톤이 장식합니다. 수사법(修?法)에서도 인생이 흔히 마라톤에 비유된다든지 여러 장기프로젝트도 마라톤에 비유되는 경우가 있습니다.

근대올림픽의 시작인 1896년 아테네 올림픽부터 매회 하계올림픽 종목에 들어 있었던 마라톤은 1921년 이전에는 거리가 일정하지 않아서 우승기록이 거의 3시간에 육박하는 때에도 3시간을 넘는 경우도 있었습니다. 이후 1921년에 제정된 42.195km(=26마일 385야드)는 앞서 1908년 영국 런던올림픽에서 사용된 적이 있었다가 1924년 프랑스 파리올림픽에서 다시 채택된 이후로는 표준으로 정착해 있습니다. 1908년 대회 이후 세계기록은 대략 50분 이상 단축되어 오늘날에 이르고 있습니다.

여자마라톤이 채택된 것은 1984년 미국 로스엔젤레스 올림픽이 최초입니다. 당시의 우승기록은 2시간 24분 52초로 남자의 2시간 9분 21초에 비해서 크게 뒤떨어지는 수준도 아닙니다. 이렇게 성별에 따른 기록차이가 크지 않은 것도 마라톤의 주목할 점이 되겠습니다.

현재 마라톤의 공식기록은 남자의 경우 2022년 9월 25일 독일 베를린마라톤에서 우승한 케냐의 엘리우드 킵초게(Eliud Kipchoge, 1984년생)이 2시간 1분 9초의 기록이, 여자의 경우 2019년 10월 13일 미국 시카고마라톤에서 우승한 케냐의 브리기드 코스게이(Brigid Kosgei, 1994년생)이 2시간 14분 4초의 기록이 현재의 세계기록입니다. 또한 엘리우드 킵초게는 2019년 10월 오스트리아의 비엔나에서 열린 영국의 화학회사 이네오스(INEOS) 주관의 이네오스 1:59 챌린지에 참가하여 1시간 59분 40초라는 기록을 세워 2시간의 벽을 최초로 깬 세계 유일의 인물이 되어 있습니다. 그러나 이것은 비공인기록이다 보니 올림픽이나 세계선수권대회같은 공식 스포츠대회에서는 여전히 2시간의 벽이 두텁게 형성되어 있습니다.

엘리우드 킵초게가 얼마나 더 활동할 수 있을지는 아직은 확실치는 않지만 이변이 없는 한 2023년중에는 독일 베를린마라톤 및 미국 시카고마라톤에, 그리고 2024년 파리올림픽에 출전가능하지만 그 이후의 선수권대회에 대해서는 연령 등을 생각해 볼 때 장담할 수 없습니다. 그러니 앞으로 남은 대회가 관건이 될 것입니다.

남자마라톤에서 2시간의 벽이 깨지면 그 다음은 여자마라톤에서의 2시간 10분의 벽이 기다리고 있을 듯합니다.