어둠으로 빚은 듯한 문 너머에서 기다리고 있는 것은 피의 늪이었다. 분명 빛 한점 들지 않아 어둠만이 자리한 공간이건만, 어째서인지 바닥에 깔린 저 붉은 물결만은 너무나도 선명하게 시야에 들어왔다.

?

“흐응~.”

?

그 앞에서 슬쩍 숨을 들이켜자 코가 저릿할 정도로 짙은 피 냄새가 코를 간질였다. 보통 사람이라면 역겹기 그지없는 냄새이건만, 타고나길 살인귀였던 그에게는 어쩐지 그리우면서도 안락한 냄새였다.

?

“꼭 고향에 돌아온 것 같네~.”

‘그게 뭔지는 모르겠지만.’

?

기억에도 없는 고향을 떠올리며 살인귀, 블레어는 싱긋 웃으며 피의 늪에 뛰어들었다. 핏물에 몸이 잠기자, 전신 피부에 엉겨오는 걸쭉한 피의 감촉이 꼭 침대와도 같이 너무나도 포근했다.

그렇게 한참을 그 폭신한 감각을 즐낄 무렵.

?

[혼자 왔군.]

?

그를 이곳으로 부른 이의 목소리가 고막으로 파고들었다.

부글부글-.

이에 무의식적으로 대답하려고 했다가 가차 없이 입으로 흘러들어오는 혈액. 그 비린내 나는 액체를 한 모금 삼키고는 블레어는 빠르게 늪의 표면으로 올라왔다.

?

“네~. 혼자 왔어요, 할배~.”

?

창백하다 못해 석고처럼 새하얀 그의 피부와 선명하게 대조되는 붉은 혈액을 휘감은 채, 블레어는 활짝 웃으며 답했다. 그런 그의 눈에 들어오는 것은 기묘한 상대.

얼굴을 인식할 수 없었다.

나이가 끊임없이 바뀌었다.

성별은 어느 쪽으로도 보였다.

그야말로 얇은 종이에 새겨진 수천, 수만 개의 형상을 빛 앞에서 하나로 겹쳐 보이는 것 같은 존재.

그 기형적인 모습에 인간이라면 거부감을 느낄 테지만, 블레어에게는 아무런 상관도 없었다.

애초에 그에게 몸뚱어리 따위야 언제든지 망가뜨리고 부술 수 있는 장난감에 불과했으니, 기묘한 육체 따위야 어찌 되든 상관없으리라.

?

“여전히 알 수 없는 모습이네~ 할배~.”

?

그렇기에 그 기묘한 상대를 향해서도 그는 늘 그렇듯 쾌활하게 물었고, 상대 역시 이에 대해 신경 쓰지 않았다.

?

[녀석을 만나지 않았나?]

?

늘 그렇듯이 블레어의 말에 단순히 고개를 주억거리는 것으로 대답한 그는 살짝 의아한 듯이 말했다.

?

[어디에 두고 왔지?]

?

지금 그가 찾는 것은 블레어를 찾아오는 임무를 맡긴 사냥개. 정상적이라면 블레어와 함께 돌아왔어야 할 그녀의 모습이 지금 어디에도 보이질 않았다.

?

“‘후배’한테는 다른 일을 시켰거든~.”

[다른 일?]

“응, 아주아주 재미있는 일~!”

[설마 이드라의 계약자와 관련된 일은 아니겠지?]

?

블레어는 그 말에 대답하지 않고 그저 웃기만 할 뿐. 하지만 그것만으로 무슨 의미인지 이해한 것인지 상대는 어쩔 수 없다는 듯이 고개를 휘휘 저었다.

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[네 녀석도 알겠지만, 그랬다가는 사냥개의 기억이 돌아올 수도 있다.]

“뭐, 괜찮잖아~. 재미있을 테니까. 거기에 운이 좋으면 그레고르가 우리 편이 되어줄지도 모른다고~. 히히히히히.”

?

그 말을 끝으로 블레어는 다시 피의 늪으로 빠져들었다.

?

‘앞으로 일주일.’

?

그가 그레고르에게 제시한 시간.

솔직히 말해 블레어는 자신의 계획이 성공할 가능성이 작다고 보았다. 아니, 그것을 넘어 실패할 확률이 오히려 높다고 여겼다.

?

‘하지만 상관없지~.’

?

실패하든 성공하든 재미있을 것이다.

성공한다면 그레고르라는 또 하나의 ‘친구’가 생길 테고, 실패한다면 그레고르가 절망하는 모습을 느긋하게 즐길 수 있을 테니까.

?

‘자, 얼마나 걸릴까~? 우리 후배의 진짜 얼굴을 보게 되는 날이~.’

?

그렇게 피의 늪에 잠기며 그는 속으로 웃음을 터트렸다.

한동안 재미있어지리라 생각하며.

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?

*** ***

?

?

에스텔과 빅토리아를 숙소에 둔 채, 나는 홀로 다시 집으로, 아니 이제는 집이었던 곳으로 돌아왔다.

도착하자마자 보이는 것은 참혹할 정도로 망가진 건물.

제일 먼저 눈에 보이는 것은 가릴 수 없을 정도로 커다란 구멍이 뚫려 버린 외벽이었다. 그 크기를 보아하니 수리하는 것보다는 아예 벽 하나를 새로 만드는 것이 싸게 먹히리라.

그것만으로도 상당한 파손인데, 차토구아의 사도가 한 공격이 단순한 주먹질은 아니었는지, 그 구멍에서 시작된 검은 진흙과 같은 것이 서서히 건물을 침식하고 있었다.

?

‘꼭 늪지대에서나 나는 냄새 같은데.’

?

나는 코를 어지럽히는 썩은 내에 살짝 미간을 찌푸렸다. 자세히 보니 그 검은 진흙에서는 기묘하게 생긴 버섯이나 곰팡이 같은 균류 역시 잔뜩 피어 있었다.

?

‘더는 여기선 살지 못하겠군.’

?

나는 그 참혹한 모습에 쓴 웃음을 지었다. 아무래도 나는 물론이고, 이 집에서 사는 사람은 강제로 이사를 해야 할 판이다.

?

‘건물주에게는 더 큰 재앙이겠지만.’

?

대충 보기에도 목재가 썩어가고 있는 걸 보아하니 아예 철거한 다음에 건물을 새로 지어야 할지도 모른다.

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‘그 아저씨 표정이 보고 싶군.’

?

나는 집세를 독촉하던 집주인의 뚱뚱한 얼굴을 떠올리며 쓴웃음을 지었다.

?

[그래서 어째서 이곳에 다시 온 것이냐?]

?

그렇게 잠시 감상에 젖어있다가 보니 이드라 님의 질문이 귓가에 맴돌았다.

?

“잠시 알아보고 싶은 게 있어서요.”

?

그 말을 듣고 퍼뜩 정신을 차린 나는 감상에서 벗어난 채 다시 현실로 돌아와 녀석이 남긴 공격의 흔적을 살폈다.

?

‘역시…….’

?

나는 벽면의 균열을 통해 녀석의 공격이 닿은 장소를 보며 고개를 끄덕거렸다.

?

‘이건 단순히 벽면을 보고 날 공격한 것이 아니야.’

?

내가 사는 이 숙소는 설계 단계에서 무언가 문제가 있었는지, 밖에서 본 방 위치와 내부가 살짝 어긋나게 되어 있었다.

만약 밖에서 내 방의 위치를 가늠하고 공격했다면 처음 공격이 닿은 장소는 지금과는 다를 터.

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‘내 방의 내부 구조를 알고 공격한 거야. 하지만 어떻게?’

?

설마 녀석은 내 방에 온 적이 있는 사람이란 말인가?

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‘거기에다가…….’

?

나는 녀석을 마주했을 때를 다시 떠올렸다.

그 당시 나는 사람들이 휘말릴 거라는 블레어의 협박에 녀석들이 그냥 도망칠 수 있게 해주었다. 그때만 해도 나는 내 판단이 옳았다고 생각했고, 에스텔과 빅토리아도 이를 아무렇지 않게 여겼다.

하지만 나중에 생각해보니 무언가 이상했다.

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‘왜 그때 나는 융합 변이를 떠올리지 못한 거지?’

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만약 빅토리아와 융합 변이를 했다면 두 녀석을 내가 원하는 전장으로 끌고 갈 수 있었다.

아니, 그걸 넘어서 에스텔과 융합했다면, 힘을 한 점에 집중시켜서 녀석들만 일거에 공격할 수도 있었다.

그런데 나는 떠올리지 못했다.

아니, 떠올리지 않았다.

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‘왠지 녀석을 공격하는데 거리낌이 느껴졌어.’

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블레어를 상대로는 이상할 정도로 폭력성을 느꼈지만, 반대로 차토구아의 사도는 왠지 공격하고 싶어지질 않았다.

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‘대체 뭐지, 그 녀석은?’

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어떻게 내 방 구조를 알고 있는 것일까? 아니 그걸 넘어서 나는 왜 녀석을 공격하기 싫은 것일까?

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‘분명 거기에 실마리가 있을 것 같은데…….’

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한참 머리를 싸매고 고민을 해보았지만, 아무것도 떠오르질 않았다.

그렇게 슬슬 벽면에서 느껴지는 곰팡내가 코를 점령해 후각이 마비되었을 무렵, 갑작스럽게 주변에서 부산스러운 소음이 들려왔다.

?

“음?”

‘뭐지?’

?

느껴지는 기척이 사도는 아닌데…….

생각에 너무 깊이 빠져있었는지, 누가 접근하는 것조차 몰랐던 모양이다.

그렇게 고개를 둔 순간 보이는 것은.

?

‘경비대 갑옷?’

?

이 도시의 치안을 책임지는 영주 휘하의 병사들이 입은 갑옷의 장막.

?

‘여기에 왜 경비대가?’

?

잠시 내가 이해할 수 없는 상황에 고개를 갸웃하는 찰나.

?

“너는 포위됐다! 순순히 투항해라!”

?

더욱더 이해할 수 없는 명령에 나는 그대로 얼어 붙였다.

?

‘포위? 왜?’

?

상황을 파악할 수 없었다.

이미 박살 난 지 오래지만, 내 집에 온 나를 대체 왜 포위한단 말인가? 거기에 투항하라는 건 무슨 소리고?

?

“저기 여기는 우리 집인데…….”

“웃기는 소리 마라! 거주민은 이미 대피시킨 지 오래다!”

“……대피?”

“보면 모르겠나? 정체불명의 마법 폭발이잖나!”

“아니, 이건…….”

“거기에 수색 중인 우리 몰래 진입하다니……. 네놈이 범인인 게 뻔하잖냐!”

“아니, 그게 아니라!”

“시치미 떼지 마라!”

“아니, 좀 들으라고요!”

?

어떻게든 대화를 시도해보긴 했지만, 아무래도 상대는 나와 이야기할 생각이 없는 모양이다.

?

‘빌어먹을, 어떻게 하지?’

?

아무래도 내가 이 사건을 일으킨 범인으로 지목된 상황에 상대는 나를 순순히 놓아줄 생각이 없는 모양이다.

?

‘그렇다고 때려눕힐 수도 없고 말이지.’

?

사도의 힘을 쓰면 여기서 탈출하는 것 정도는 일도 아니지만, 아무리 그래도 죄 없는 경비대를 상대로 그런 일을 벌이고 싶진 않았다.

?

‘어떻게 하지?’

?

그렇게 고민하던 찰나.

?

“그만 하세요.”

?

익숙한 목소리가 들려왔다.

젊고 힘 있는 남성의 목소리. 믿음직스럽게 들리기는 하지만 나에게 있어서는 그리 반가운 음성은 아니었다.

곧이어 눈에 들어오는 거대한 남성의 그림자.

?

‘저 남자가 왜 여기에?’

?

사도가 벌인 일을 처리하기 위해서 온 것일까? 별로 보고 싶지 않은 얼굴이 이곳에 와있었다.

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“그는 내가 부른 조력자입니다. 그러니 경계할 필요 없습니다.”

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그는 경비대를 바라보며 부드러운 목소리로 말했다. 얼핏 그 음성만 들어서는 그가 그저 편하게 말하고 있는 것처럼 보였지만, 내 감각에는 그 이상의 것이 훤히 느껴졌다.

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‘마력으로 압박을 가하고 있군.’

?

아무래도 지금 저 경비대장은 태산이 짓누르고 있는 것 같은 압력을 느끼고 있을 터. 심지가 약한 사람이라면 이미 기절하고도 남았을 터인데, 버티는 걸 보아 저 경비대장도 제법 기골이 있는 사내인 모양이다.

그렇게 5분 정도의 시간이 지나고.

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“……알겠습니다.”

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결국 버티는 것도 한계에 달했는지, 경비대장은 찡그린 얼굴로 수하들을 물렸다.

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“이거 참 나쁘진 않은 전사입니다. 좀 융통성이 없어서 그렇지.”

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경비대장을 물린 사내는 싱긋 웃더니 나를 향해 다가왔고, 그와 함께 내 두 눈에는 그의 모습이 더 선명하게 들어왔다.

큰 키, 조각상처럼 선명한 근육, 분명 귀공자에 가까운 미남이건만, 얇은 눈 때문인지 좀 비열하게 보이는 인상.

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“오랜만입니다, 보어헤스 백작님.”

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솔직히 전혀 반갑지는 않았지만, 상대는 귀족. 인사는 내가 먼저 할 수밖에 없었다.

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“역시 여전히 미움받고 있는 모양이군요.”

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그래도 너무 티가 난 것인지 살짝 투덜거리는 백작.

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“그때의 일이 지나치게 강렬했으니까요.”

“뭐, 그건 그렇습니다. 제게도 잊을 수 없는 추억이기도 했고요. 어찌 되었든 오랜만입니다.”

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나한테 패배했던 것이 아무렇지도 않은 지, 그의 태도에는 약간의 거리낌도 느껴지지 않았다.

아니, 오히려…….

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‘나를 찾고 있었던 것 같은데?’

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설마 복수라도 원하고 있던 것일까?

?

“당신을 찾고 있었습니다.”

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나의 예측이 적중했는지, 나를 향한 그의 목소리는 누가 느껴도 반갑다는 것을 알 수 있을 정도였다.

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‘싸우고 싶지는 않은데 말이지.’

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그렇게 내가 살짝 도주를 고려할 찰나. 그의 입에서 내가 예상한 것과는 전혀 다른 말이 나왔다.

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“사라진 사람에 대해 할 이야기가 있어서요.”

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?

*** ***

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‘오지 않는군.’

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서서히 동이 터오는 창밖을 바라보며 에스텔은 살짝 한숨을 내쉬었다.

결국, 한숨도 자지 못했건만 그레고르는 돌아올 생각을 하지 않았다.

그녀에게는 그리고 옆에 있는 빅토리아에게도 하룻밤 새는 일 정도는 그리 힘들지 않지만, 그래도 타인을 기다리는 건 그리 유쾌한 경험이 아니다. 거기에 지금처럼 상대가 무언가 이상하다면 이는 더 큰 걱정으로 돌아온다.

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‘대체 어디서 뭘 하는 게냐?’

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마음속에서 끝없이 질문이 쏟아져 나왔다.

왜 자신들을 두고 홀로 정보를 모으러 갔을까?

자신들이 이 자리에서 그레고르를 도울 일이 있지는 않을까?

어쩌면 아예 도움이 안 된다고 여기고 있는 것은 아닐까?

그렇게 고민 위에 고민이 쌓여가고, 에스텔과 빅토리아의 불안감은 커져만 갔다.

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‘이래서야 꼭 버림받은 새끼 새 같군.’

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그 사실에 살짝 조소가 나오려던 찰나.

바깥에서 문을 두드리는 소리가 났다.

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‘돌아온 건가?’

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그와 동시에 일어서는 두 사람.

서로 합을 맞춘 것도 아닌데 빅토리아와 에스텔은 동시에 문을 열었다.

그러나 그녀들에게는 유감스럽게도 문밖에 서 있는 것은 그레고르가 아니었다.

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‘누구지?’

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거기에 있던 것은 작은 키의 여성. 신장만으로 따지면 빅토리아와 비슷하지만, 사슴 같은 빅토리아의 체형과는 달리 소형견을 연상시키는 모습이었다.

단지 특이한 점이 있다면 가면을 썼다는 것 정도일 터인데…….

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‘설마?!’

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그 가면을 본 순간 에스텔과 빅토리아는 서둘러 거리를 벌릴 수밖에 없었다.

그녀들에게는 저건 ‘녀석’의 상징이었으니까.

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“그레고르는 어디 있지?”

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그렇게 경계심을 보이는 두 사람한테, 작은 키의 여성은 변조된 것이 분명한 기이한 목소리로 선언했다.

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“녀석을 24시간 관찰하라는 명을 받았다.”

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굉장히 터무니없는 내용의 말을…….

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잠시 설정 이야기

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저번 화에서부터 등장한 차토구아의 사도의 모습은, 기존의 사도와는 굉장히 이질적인 모습을 하고 있습니다. 하지만 이는 차토구아의 사도가 겉에 권능으로 소환한 차토구아의 봉사 종족인 “형태 없는 자손(정보 링크 #)”를 갑주처럼 두르고 있기 때문입니다. 형태 없는 자손은 쇼거스와 함께 크툴루 신화의 대표적인 슬라임 형 종족인데, 쇼거스에게 밀려서 인지도가 없지요. 아무래도 특징이 쇼거스에 비해 강렬하지 못해서가 아닐까 싶습니다. 이러한 이유로 차토구아의 사도의 겉으로 보이는 모습은 대략 “바이오하자드 7”에 등장하는 크리처인 “몰디드(이미지 링크 #)”와 유사합니다. 진흙 등으로 뒤덮인 기괴한 괴물의 모습이죠.