존 마이어스를 제압해야만 이 거래에서 이득을 볼 수 있다. 그 판단을 내리고 제일 먼저 든 느낌은 껄끄러움이었다.

?

‘이득이라…….’

?

개인적으로는 지금 가장 따지고 싶지 않은 것이다.

솔직히 나는 이번에 손해를 볼 것을 감수하고 이 자리에 왔다. 다른 것이라면 모를까? 오드리의, 내 후배의 안위가 걸린 문제에서만큼은 모든 것을 포기할 각오가 있었다.

그래서 본래라면 가능한 한 저자세를 유지하려고 했는데…….

?

‘너는 선을 넘었어.’

?

나를 비웃던 존 마이어스의 눈빛이 눈앞에 아른거렸다.

분명 조금 전 파투가 나려던 판은 녀석이 계획한 것일 터.

티나 크루거가 난장판을 벌인 것.

보어헤스 백작이 회의에 개입하지 않고, 한 걸음 물러나 있게 한 것.

에스텔의 회의 참여를 막아, 우리 쪽의 발언권을 줄인 것.

어쩌면 그 모든 것 또한 녀석이 짜놓은 무대일지도 모른다.

물론 어쩌면 이건 내 피해망상일지도 모르지. 의도 따위는 없고, 그저 우연히 이런 상황이 연출된 것일 수도 있다.

?

‘하지만 그럴 것 같지는 않아.’

?

평소에는 조용한 칠감이 이상할 정도로 민감하게 곤두서 있었다. 지금 상황이 위협이라고, 당장 맞서 싸워야 한다고 녀석이 경고해주고 있었다.

본래라면 전투 도중에서나 보이던 현상.

이것이 지금 일어난다는 것은 지금, 이 순간이 전투만큼이나 내게 위협적이라는 의미이기도 하다.

무력 따위는 동원되지 않지만, 그 이상으로 위험할 수 있는 전장. 말 한마디에 모든 것을 잃을 수도 있는 살육전.

그것이 지금 내 눈앞에 놓여있는 회의석이었다.

?

‘자 그렇다면 어떻게 한다?’

?

나는 눈앞에 놓인 의자를 노려보며 머릿속에서 생각을 다듬었다.

전투의 기본은 상황을 최대한 내게 유리하도록 유도하는 것. 그리고 지금의 전장은 내게 극도로 불리한 상황이었다.

보어헤스 백작은 중립을 지키고, 티나 크루거와 존 마이어스가 연합해 나를 압박하고 있다. 이렇게 꾸민 무대는 지극히 견고해 이대로는 어떠한 변화도 만들지 못할 것이 분명했다.

하지만 그렇다고 답이었을까?

?

‘아니.’

?

이럴 때는 무대 자체를 부수면 그만일 터.

?

‘판을 깨는 법쯤은 알고 있어.’

?

비록 정치는 아무것도 모를지라도, ‘판을 깨는 방법’은 나 역시 너무나도 잘 알고 있다.

?

‘평소에는 하기 싫어서 잘 하진 않지만…….’

?

하기 싫어도 필요한 상황이 있는 법이지.

?

“의자가 하나 부족하군요.”

?

차분하게 가다듬은 내 목소리가 존 마이어스의 중재 사이에 파고들었다.

고개를 드니 살짝 존 마이어스의 눈빛이 살짝 변하는 것이 느껴졌다.

아무래도 당황한 것일 테지.

하지만 그렇다고 해도 심계에 능한 녀석인 만큼 먼저 나서지는 않을 것이다.

?

‘그래, 존 마이어스는 말이지.’

“뭔 개소리야?”

?

짜증이 가득한 목소리가 내 귓가를 파고들자, 나는 속으로 회심의 미소를 지었다.

티나 크루거, 존 마이어스 파벌의 폭탄과도 같은 존재. 그녀가 미간을 찌푸리며 나를 노려보았다.

?

“올 사람 다 모였잖아? 여기서 의자가 왜 더 필요해?”

“사람은 다 모였죠. 하지만 이건 사도 회의. 그리고 이 자리에 사도는 다섯입니다만?”

“그게 무슨 헛소……?”

?

나는 아무런 대답도 하지 않은 채 방에 있는 한 사람을 손가락으로 가리켰다. 직후 티나 크루거의 시선 역시 그 방향으로 향했고, 그녀의 입 또한 순식간에 다물어졌다.

있었다, 여기에는 네 사람 이외의 사도가.

?

“어, 형씨. 지금 나 말하는 거야?”

?

빅토리아.

그녀는 갑작스레 자신에게 지목된 이목에 눈을 껌뻑거리며 당황한 표정을 지었다. 이런 회의 자체가 익숙하지 않은 그녀에게, 이 상황은 실로 당혹스럽기 그지없으리라.

?

‘미안 빅토리아.’

?

그런 그녀의 표정을 보자 그녀를 도구로 사용한다는 죄책감에 살짝 가슴이 아렸다. 하지만 이미 지른 수를 되돌릴 수는 없는 법. 나는 억지로 이를 무시하고 계속해서 말을 이어갔다.

?

“그녀 역시 사도입니다. 그렇지 않은가요?”

“하지만 저 계집애는 귀족이 아니잖아!”

“그러는 저 역시 귀족은 아닙니다. 그리고 사도에게 필요한 건 신분이 아닌 힘이다. 어떤 분이 그렇게 말하지 않으셨습니까?”

“큭!”

?

그래도 본인이 한 말을 뒤집지는 않겠다는 건가? 티나 크루거는 인상만 찌푸릴 뿐, 무어라고 반박하지는 못했다.

?

‘이걸로 이제 1단계는 완료.’

?

떠들 입을 늘려라.

심부름꾼 시절, 수없이 많은 악성 의뢰자를 상대하기 위해 사용하던 방법이다.

모두가 그렇지는 않지만, 악성 의뢰자는 상황을 왜곡해 자신의 이익을 최대화하려고 한다. 때에 따라서는 아예 의뢰비를 떼어먹으려는 경우도 드물지 않았다.

?

‘그럴 때 이성적으로 상대해도 해결되진 않지.’

?

애초에 상대는 그저 감정과 폭력으로 이쪽을 굴복시키려고 한 상태다. 그런 상대에게 설득 따위는 통할 리가 없다.

이때 가장 쉬운 방법은 폭력. 하지만 그건 결과적으로 최악의 수단이다.

그렇기에 조금 번거롭지만, 그나마 차선의 선택으로 쓰는 것이 바로 이 이해당사자를 늘리는 수법.

?

‘한 사람이랑 관련된 일에는 억지를 쓰기 쉽지만, 당사자가 늘어나면 그러기 힘들어지거든.’

?

만약 자기만 이득을 보려고 했다간, 혼자서 다수와 싸워야만 할 테니까.

?

‘정말 사람 일 알다가도 모를 일이군.’

?

내 인생에서 가장 재미없던 경험들이 이렇게 도움이 될 줄이야.

나는 이 사실에 살짝 묘한 감정을 느끼면서도 다음에 일어날 일을 기다렸다.

이 해결책에서 1단계는 고작해야 준비 단계. 판을 깨지는 못하고, 그저 실금을 만드는 역할에 불과하다.

하지만 모든 균열은 그 자그마한 실금을 통제하지 못하는 것에서 시작한다.

?

‘그럼 이제 실금을 더 늘려볼까?’

“혹시라도 다른 이유라도 있습니까?”

?

나는 속으로 웃음으로 머금으면서도, 티나 크루거를 바라보았다. 그녀의 표정은 여전히 짜증과 분노로 가득하였지만, 그 입은 여전히 꾹 다물어져 있었다.

아무래도 필사적으로 반박을 떠올리고 있겠지. 성격은 어찌 되었든 천재인 만큼 시간만 주면 그럴싸한 반박을 내놓을 것이다.

?

‘하지만 그것을 내버려 둘 필요는 없어.’

“반대 의견이 없다면 빅토리아 역시 참가할 수 있도록……,”

“잠깐!”

?

역시. 내가 마음대로 일을 진행하려고 하자 티나 크루거가 급하게 말을 끊었다. 초조한 표정을 보아하니 아직 제대로 된 반대 의견을 떠올리지 못한 게 분명했다.

?

“……못 믿겠어.”

?

잠시 우물거리던 티나. 그녀는 결국 씹어뱉듯이 무언가를 중얼거렸다.

?

“무엇을 말입니까?”

“저 못생기고 촌스러운 빈민가 계집애가 사도인 걸 어떻게 믿냐고!”

?

급하게 말을 뱉긴 했지만, 티나 크루거의 얼굴이 사정없이 일그러진다.

?

‘그럴 수밖에.’

?

조금 전 그녀가 댄 이유는 자기 얼굴에 침 뱉기나 다름없다.

믿지 못해? 사도가 아닐 수도 있어?

그건 다시 말해 나와 빅토리아 사이에서 있었던 사건을 모르고 있다는 의미다.

사도가 셋에, 그 가면 자식이 관련된 일을 모른다? 크루거의 정보력이 다른 4대 귀족과 비교해 떨어진다고 말하고 싶은 것인가?

?

“못 믿겠다고요? 그게 무슨 의미인지 알고 하신 말씀입니까?”

“큭!”

?

내가 그 사실을 짚어주자, 티나 크루거는 신경질적으로 탁자를 두들겨댔다. 하지만 그것은 기껏해야 손짓. 그녀의 눈동자가 향하는 방향을 본 순간, 나는 확신할 수 있었다.

?

‘역시 저 여자, 말싸움에 약해.’

?

그녀의 눈이 향한 곳은 존 마이어스. 그 간절한 눈빛으로 보아하니 필사적으로 도움을 요청하는 것이 분명하리라.

나는 슬쩍 시야만 돌려 존 마이어스의 표정을 살폈다. 그쪽 또한 이 상황에 나서고는 싶어 보였지만, 아무래도 지금 끼어들었다간 모양이 좋지 않다고 여기는 모양이다.

?

‘하긴 어떤 바보가 직접 무덤 속으로 걸어 들어가고 있었으니까.’

“그, 그런 게 아니야! 네가 오늘만 다른 사람으로 갈아치웠을지도 모른다는 거지!”

?

한 번 실수한 이상 끝을 보기라도 하려는 건가? 또 한 번 던져진 무리수에 이제는 살짝 헛웃음이 나올 것 같았다.

?

‘이제 조금만.’

?

그 웃음과는 별개로 나는 차가운 눈으로 존 마이어스의 눈빛을 살폈다.

이제 머지않았다.

조금만 더 티나를 궁지에 몰아넣으면 녀석 역시 움직일 수밖에 없으리라.

?

“그렇게까지 의심이 간다면 저희도 증명을 해드려야겠지요. 빅토리아, 조금 보여드릴 수 있어요?”

“알겠어.”

?

내 의도를 이해한 것인지, 아니면 티나 크루거의 발언에 화가 난 것인지. 어느 쪽인지 확신할 수는 없었지만, 빅토리아는 별다른 거부를 하지 않은 채 능력을 발동했다.

딱-!

손가락을 튕기는 것과 함께 허공에 생성된 얼음 입자가 형상을 이룬다. 만들어지는 형태는 드레스. 그것이 그대로 빅토리아의 옷 위에 입혀져 전혀 다른 모습이 된다.

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‘아무래도 후자가 맞았나 보군.’

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평소에는 그냥 취향대로 고릴라 인형이나 만들었을 텐데, 어지간히 ‘못생기고 촌스러운 빈민가 계집애’라는 말에 화가 났나 보다.

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‘오히려 잘 되었지.’

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평소에 빅토리아가 만드는 고릴라 인형. 그건 솔직히 말해 권능이라는 걸 제대로 보여주지 못했다. 실제로 극도로 뛰어난 냉기 전공 파괴술사라면-그런 사람이 왜 사도인 척 사기를 치냐는 넘어가더라도-, 비슷한 행위가 가능하기도 하고.

하지만 지금 빅토리아가 만든 드레스는 다르다.

지금 이 방의 기온은 상당히 따스한 상태. 저런 천의 형태를 이룰 정도로 얇은 얼음은 물리 법칙상 빠르게 녹아내려야 정상이다.

법칙을 무시할 수 있는 건 오직 권능뿐. 바보가 아닌 이상 저쪽도 이해하고 있을 것이다.

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“자, 이래도 그녀가 사도라는 걸 못 믿으십니까? 보시다시피 권능이 아니고서는 할 수 없는 기술입니다.”

“…….”

“아니면 설마 위대하신 크루거 영애께서는 이런 눈앞의 현상조차 못 알아보시는 겁니까?”

?

마지막 한 마디. 거기서 나는 평소와는 달리 일부러 비꼬는 태도를 드러냈다.

본래라면 절대로 하지 않을 행동이지만, 그런 태도 역시 2단계를 위한 준비 작업을 위해 필요했다.

티나 크루거. 그녀의 어깨가 부들부들 떨리고 있었다. 고개를 푹 숙이고 있기에 언뜻 보면 울고 있는 것처럼 보이는 모습. 하지만 나는 그녀의 지금까지의 태도를 보아 절대 그러지 않으리라는 것을 알 수 있었다.

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‘수치스럽고 화가 나겠지.’

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그녀는 전형적인 머리는 좋지만, 말싸움을 못 하는, 프라이드 높은 천재. 자기가 잘난 줄 알고, 그렇기에 타인이 자기에게 복종하던 것이 당연하다고 여기던 인간.

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‘모든 의도가 지나치게 티를 내는 인간들이지.’

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그리고 그런 사람들은 말싸움에서 궁지에 몰리면 최악의 행동을 한다.

티나의 고개가 올려지며, 분노해서 핏발이 선 눈이 드러났다. 그 눈을 보아하니 지금 정상적인 상태가 아닌 건 분명해 보였다.

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“이제 그만하시는 것이 어떻습니까?”

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나 말고도 그 사실을 직감했는지, 존 마이어스가 끼어들려고 했지만, 이미 늦었다.

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“빌어먹을 그래서 뭐! 어차피 그래 봐야 패배자잖아! 더는 사도야행에 끼지도 못하는 게!”

“티나!”

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역시 내 예상대로 티나는 가볍게 선을 넘었다. 이에 당황한 존 마이어스가 서둘러 말려보지만, 그녀는 들은 생각을 하지 않았다.

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‘2단계, 폭탄 터뜨리기 성공.’

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1단계를 통해 상황을 여러 사람의 이해득실이 얽힌 접전으로 만들었다면, 이어서 적대자를 하나씩 제거한다. 그리고 그 중의 가장 먼저 표적이 될 자는 말싸움을 못 하는 자다.

그리고 그다음 3단계는…….

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‘알아서 터뜨려주었지.’

“재미있는 이야기를 하시는군요.”

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여태까지 침묵을 지키던 목소리가 회의장 내에 울려 퍼졌다.

분노에 찬 젊은 사내의 목소리.

보어헤스 백작, 지금까지 한 발자국 물러나 있던 그의 목소리에 존 마이어스의 무표정이 사라졌다. 대신 나타난 것은 명백히 당황한 표정. 그리고 이 일이 왜 일어났는지 알기에 느껴지는 짜증.

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“크루거 영애의 말씀에 따르면 저 역시 이 회의에 끼어들 자격이 없는 겁니까?”

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패배자. 티나 크루거는 빅토리아에게 그렇게 말했다. 하지만 이 자리에는 유감스럽게도 빅토리아 외에, 또 한 명 사도야행의 탈락자가 있었다.

보어헤스 백작은 차가운 표정으로 티나 크루거를 바라보았다. 차갑게 식은 그 표정과는 별개로 분노로 타오르는 두 눈이 실로 강렬했다.

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‘성공했군, 3단계.’

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3단계, 그것은 판을 엎어버릴 정도로 큰 거물을 불러오는 것.

그 거물이 끼어든 순간, 판은 빠르게 뒤집힌다.

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‘자, 어떻게 할 거냐?’

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시선을 돌리자 녀석과 눈이 마주쳤다.

조금 전 나를 향해 비웃음을 날리던 것과는 다른 눈동자. 그 눈동자는 지금 혼란으로 가득하였다.

그런 그를 향해서, 이번에는 내가 눈으로 비웃음을 보였다.

녀석이 보였던 것과 완벽하게 같은 비웃음을…….

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잠깐 설정 이야기

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멍청해 보이는 짓을 계속하고 있지만, 티나 크루거는 지능이 높습니다. 멍청하다면 인간과 거의 똑같은 수준의 자동인형은 만들 수 없겠죠. 하지만 문제는 그녀의 커뮤니케이션 능력은 굉장히 떨어진다는 겁니다. 현실에서도 흔히 보이는 자기 분야에는 전문가지만, 정치나 토론, 수사학(rhetoric) 쪽 능력은 제로에 가까워서 자주 실언 혹은 망언을 일삼는 사람을 떠올리시면 됩니다. 이제 그녀가 왜 뛰어난 능력을 지니고도 ‘상인’인 크루거에서 주류가 되지 못하는지 아시겠죠?

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